L'inventore - STEP #01

 FRANCIS HERBERT WENHAM

Francis Herbert Wenham nacque nel 1824 nel quartiere londinese di Kensington da una famiglia che gli permise una condizione economica agiata.

Si approcciò alla scienza e alla tecnica fin da giovanissimo e probabilmente capì quale strada intraprendere quando andò a visitare un cantiere navale a 14 anni. Infatti Wenham divenne un ingegnere navale e durante la sua vita progettò e costruì diverse elementi in questo ambito.

Questa, però, non era la sua unica passione. Dopo i 30 anni, si approcciò seriamente alla fotografia e alla microscopia, anche in seguito ad alcune conoscenze che aveva fatto con persone del settore, tanto che arrivò persino a brevettare il microscopio stereoscopico nel 1853.

Il suo contributo maggiore, però, lo ha dato all'aviazione. Egli infatti, essendo un ingegnere navale, si poteva considerare abbastanza esperto anche di aerodinamica, in quanto le due discipline non si discostano poi così tanto. Ricordiamo, però, che siamo nella seconda metà del 19° secolo, quindi in piena età vittoriana. Per quanto questa fosse un'epoca di massima espressione dal punto di vista socio-culturale e artistico, durante la quale Londra si mostrava al mondo esprimendo tutto il suo fascino (almeno apparentemente), e nonostante la rivoluzione industriale in atto, non c'era particolare interesse a progredire dal punto di vista aeronautico, anche perché era una disciplina quasi sconosciuta ai più. Nonostante ciò, nel 1866 venne fondata la Royal Aeronautical Society, di cui Wenham era cofondatore, incentrata a raggruppare i massimi esponenti tra scienziati e ingegneri per lo sviluppo di velivoli più pesanti dell'aria.

Disegni di Wenham del 1866

Wenham in questo campo ottenne ottimi risultati, dei quali uno dei più importanti è la scoperta che maggiore è il fattore di allungamento alare (ovvero il rapporto tra l'apertura alare e la superficie dell'ala), maggiore è la portanza (da qui la sua idea di costruire un aeroplano multi-ala). Inoltre, ricordiamo che fu proprio lui a coniare la parola inglese aeroplane.

A tutti i risultati che trovò dal punto di vista teorico voleva affiancare anche la sperimentazione pratica; tuttavia, all'epoca l'unico strumento tramite il quale si potevano eseguire esperimenti aerodinamici era il braccio rotante, tecnologia che per vari motivi era diventata obsoleta. Così, nel 1871, Wenham ottenne i fondi dalla Royal Aeronautical Society per la costruzione della prima galleria del vento, che primordialmente era una lunga cassa di 12 piedi a sezione quadrata e adatta a far scorrere un flusso d'aria orizzontalmente. Grazie a questa invenzione, che nel corso degli anni venne migliorata, si ottennero dei risultati molto accurati in merito alla resistenza dell'aria con diversi corpi e alla portanza generata su essi.

La sua invenzione si rivelò cruciale per il progresso che l'aviazione ebbe negli anni a venire; grazie a lui, infatti, si fece volare il primo velivolo più pesante dell'aria nel primo '900 grazie ai fratelli Wright, con la successiva evoluzione che fu incentivata soprattutto dalle due guerre mondiali.

Replica della galleria del vento dei fratelli Wright

Morì nel 1908.


Fonti:

- https://it.wikipedia.org/wiki/Francis_Herbert_Wenham

- https://www.ctie.monash.edu/hargrave/wenham.html